【有吉くんの正直さんぽ】馬肉すき焼き・タロタロユッケ『桜なべ 中江』南千住のお店・ロケ地を紹介〔小木博明・山之内すず〕

当時、吉原界隈には桜なべを売る店が二十軒以上も軒を連ね、遊廓に行き来する粋客たちが朝夜問わず気軽に立ち寄るファストフードのような存在でした。その中の一軒として暖簾を掲げた中江は、4代にわたって味と伝統を守り続け、創業から120年近くが経つ現在、吉原でこの文化を伝える唯一の店となりました。

そもそも「桜なべ」の発祥には、少しユニークな逸話があります。吉原で遊びたいものの懐が寂しかった客が、乗ってきた馬を近隣の商家に売り払って遊興費を稼いだのだとか。
馬を売りつけられた商家が困り果てた末、文明開化の波とともに横浜で流行していた牛鍋にならい、馬肉で鍋を仕立てたのが桜なべの始まりと伝わっています。

「馬力をつける」という言葉の語源も、吉原で桜なべを食べてスタミナをつけることにあるといわれており、この一皿には江戸・明治の下町文化がしっかりと息づいています。

桜なべ中江ならではの特徴として、まず目を引くのが店舗そのものです。関東大震災後に建てられ、東京大空襲でも奇跡的に焼け残ったこの建物は、築100年を超える現在も国の登録有形文化財に指定されており、現役の食事処として営業を続けています。

土間から見える調理場、1階の壁を飾る江戸時代の画家・谷文晁作と伝えられる春夏秋冬の馬の絵、文豪・武者小路実篤の直筆の詩、大作曲家・團伊玖磨のサイン、そして宮大工の匠の技が光る2階の松桜竹梅の欄間と黒檀の床柱——暖簾をくぐると、まるで明治の時代にそっと迷い込んだような、ほかでは味わえない空気が広がります。また、中江の鍋が浅い形状をしているのも理由があり、かつてのファストフードとしての名残で、素早く火が通るよう工夫された明治からの伝統です。

そんな歴史ある空間でいただく看板料理が桜なべです。中江の桜肉は、北海道で生まれ、九州・久留米の「このみ牧場」で中江専用に飼育された純国産馬のみを使用。穀物中心の飼料で通常の2倍以上にあたる5〜7年かけてじっくりと育てた肥馬の肉は、脂の旨味がたっぷりとのり、臭みがなく、生で食べても安全なほど新鮮です。

秘伝の割下と味噌ダレが合わさった鍋のなかで、肉がちょうど桜色のミディアムレアになった頃合いが食べごろ。溶き卵をつけてはふはふといただくひとときは、まさにこの店でしか体験できない味わいです。さらに、鍋の締めとして残った割下で卵をとじてご飯にかけるあとご飯は、常連客が「これを食べたくて来る」とまで言い切るほどの人気を誇ります。

お店には桜なべ以外にも魅力的な一品が揃っています。なかでも特筆したいのがタロタロユッケです。かつて中江の常連客だった芸術家・岡本太郎画伯のリクエストから生まれたという、まさにこの店の歴史が産んだ名物料理で、画伯の名にちなんで命名されました。

また、馬刺しもぜひ味わっておきたい一皿です。ロース・バラ・ヒレ・霜降り・巻ロースと部位ごとに異なる食感や風味を楽しめるほか、馬刺し握り寿司は真紅の馬肉と純白のシャリの色の対比が美しく、見た目にも華やかです。さらに、純国産極上桜肉の上にウニとイクラをたっぷりとのせた極上桜肉 ウニイクラのせ（通称・ウニクラ）は、贅を尽くした逸品として特別な日の一品にぴったりです。

馬肉は牛肉や豚肉と比べて高タンパク・低カロリー・低脂肪でありながら鉄分とコラーゲンが豊富で、女性にも嬉しい食材として知られています。老舗の風格とともに、体にもうれしい食体験ができるのが桜なべ中江の魅力です。東京メトロ日比谷線・三ノ輪駅から徒歩約9分、吉原大門バス停からすぐの場所にあります。

有吉弘行・生野陽子・小木博明・山之内すず